La storia

Le origini dell'abbazia di S. Antimo sono assai remote. Secondo la tradizione, viene fondata alla fine dell'VIII sec. da Carlo Magno, nel paese di Castelnuovo dell'Abate, vicino a Montalcino (Siena).
Il documento più antico, un diploma di Ludovico il Pio, risalente al IX sec., ne testimonia la vastità e l'importanza.
Tra XII-XIII sec. l'imperatore nomina l'abate dell'abbazia di S. Antimo Conte Palatino, accrescendo ulteriormente la fama e la ricchezza dell'abbazia.
Ma con il diminuire dell'autorità imperiale e la conseguente crescita dell'autonomia delle comunità locali, si creano tensioni tra la Repubblica di Siena e il monastero per il possesso di alcuni territori. In seguito a problemi finanziari il monastero sarà costretto a vendere i terreni al Comune.
Sintomo del decadimento è la lenta diminuzione di importanza dell'ordine benedettino, culminata con l'ingresso dell'ordine dei Guglielmiti, ai quali viene concesso il monastero.
Nel 1462 Papa Pio II sopprime il monastero e la diocesi di Montalcino ne incamera i beni, ereditando addirittura il titolo di "conte palatino e abate di S. Antimo".

L'architettura

La costruzione dell'abbazia inizia dalla zona absidale, completata in tutte le sue parti, e prosegue in direzione della facciata, rimasta incompiuta.
Da un'iscrizione sul portale sappiamo che l'architetto è un monaco, Azzo dei Porcari.
Il progetto iniziale, testimoniato dall'impronta di quattro archi sulla facciata, prevedeva un doppio portale, e le superstiti semicolonne avrebbero dovuto sostenere le volte di un nartece.
Le cause dell'interruzione dei lavori sono imputabili agli alti costi dell'opera architettonica e al contemporaneo indebolimento dell'influenza del monastero.
Nell'abbazia elementi architettonici della tradizione romanica lombarda si fondono con la cultura artistica francese, come il deambulatorio o le cappelle radiali, caratteristiche delle chiese di pellegrinaggio.
L'abside, coronata da una cornice sorretta da mensole scolpite, accoglie tre absidi radiali minori, intervallate da ampie monofore con arco a tutto sesto.
L'interno a tre navate è scandito da semicolonne addossate, alternate a pilastri con capitelli scolpiti che creano un ritmo spezzato.
A sottolineare l'importanza della navata centrale è lo slancio verso l'alto, ottenuto con una copertura a capriate lignee, mentre le navate laterali e il deambulatorio, di più modeste dimensioni, sono coperti da volte a crociera.
Due splendidi portali si aprono su entrambe le navate. Sul lato destro gli stipiti e l'architrave sono riccamente decorati con motivi fitomorfi, intrecci e animali (aquile, grifoni e draghi) con significato allegorico.
Sul lato sinistro la porta detta dei battezzandi conserva ancora l'architrave e lo stipite di una preesistente chiesa romanica.
I materiali utilizzati influiscono notevolmente sulla resa cromatica e plastica dell'insieme: alabastro, travertino con venature bianche, brune e dorate, marmi, graniti…
Sul lato destro dell'abside possiamo ancora ammirare l'antica chiesetta altomedievale, detta "carolingia", mentre rimangono soltanto i resti del chiostro preromanico e la trifora della sala capitolare (x sec.).
Sul lato opposto si innalza il campanile, incompiuto come la facciata, con i piani scanditi da una serie di archetti pensili, monofore e bifore.
L'abbazia è immersa nell'incantevole paesaggio ai piedi delle colline dell'Amiata, nella valle del torrente Starcia e facilmente raggiungibile percorrendo la ss. 2 Siena-Viterbo.